По информации нескольких источников иностранных СМИ, SpaceX разрабатывает сеть шпионских спутников в рамках проекта Starshield для разведки США. Это мероприятие стартовало в 2021 году на мощностях компании в рамках секретного контракта с Национальным разведывательным управлением США, который оценивается в $1,8 млрд и включает в себя сотни спутников с возможностью получения изображений Земли.
По данным пяти осведомлённых источников СМИ, контракт на космические услуги был заключён между подразделением SpaceX Starshield и Национальным разведывательным управлением (NRO), которое отвечает за запуск и эксплуатацию разведывательных спутников США. Датчики и спецаппаратуру связи для спутников-шпионов предоставит другая компания, её имя не раскрывается. Для скоростной передачи информации между спутниками-шпионами на орбите будут использоваться лазеры, как поясняют источники. Согласно тексту контракта, компания создаёт именно новую отдельную разведывательную космическую программу, включая вывод сотен спутников, которые могут действовать как единая система на низких орбитах.
Более десяти прототипов таких спутников для NRO были запущены с 2020 года одновременно с прочими, их выводили на орбиту ракеты-носители SpaceX Falcon 9. Правительственная база данных об орбитальных объектах содержит упоминания о нескольких спутниках, которые никак не идентифицируются. По мнению экспертов СМИ, это как раз и есть прототипы разведывательных спутников SpaceX. При этом, по словам источников СМИ, проект Starshield никак не связан со спутниковой группировкой сети Starlink, в которую уже входит более 5,7 тыс. спутников связи.
Сеть спутников проекта Starshield должна расширить возможности ВС США оперативно выявлять потенциальные цели почти в любой точке мира. Также госведомства США смогут быстро получать изображения происходящих в мире событий в реальном времени. Национальное разведывательное управление не подтвердило СМИ контракт со SpaceX.
Низкоорбитальные спутники-шпионы проекта Starshield, как пояснили источники СМИ, будут способны отслеживать цели на Земле и моментально передавать данные американским разведчикам и военным, что позволит Минобороны США быстро получать непрерывные снимки событий, которые происходят в любой локации. «Никто не сможет спрятаться», — отметил один из собеседников СМИ, описывая потенциальные возможности системы.
Источники СМИ не раскрыли, когда новая сеть спутников Starshield начнёт работу и какие ещё компании участвуют в этой программе. SpaceX не ответила на несколько запросов о комментарии СМИ. В Минобороны США запрос СМИ перенаправили в NRO. Представитель NRO подтвердил факт разработки сложной спутниковой системы но отказался комментировать возможное сотрудничество со SpaceX. При этом представитель госведомства отметил, что NRO и заинтересованные в проекте подразделения и подрядчики, а также частные компании и исследовательские институты, уже некоторое время успешно работают над «самой мощной, разнообразной и устойчивой космической системой разведки, наблюдения и рекогносцировки, которую когда-либо видел мир».
В сентябре 2023 года СМИ сообщили, что SpaceX заключила свой первый контракт с Космическими силами США на предоставление спутниковой связи военным с помощью системы Starshield. Тогда Маск пояснил, что проект Starshield будет принадлежать правительству США и контролироваться Космическими силами Министерства обороны США.
Ранее планировалось, что проект Starshield будет основан на базе системы спутниковой связи Starlink, уступая ей в масштабах и находясь под контролем американского правительства. Также целью проекта является поддержка национальной безопасности США с помощью спутникового наблюдения Земли и коммуникаций через сквозное шифрование и дополнительные «криптографические возможности».
