Несмотря на солидный возраст, космический телескоп «Хаббл» поставил новый рекорд, зарегистрировав свет от звезды, появившейся в течение первого миллиарда лет с момента образования Вселенной. Это самая отдалённая звезда из когда-либо обнаруженных. Предполагается, что она станет одной из важных целей наблюдений для телескопа «Джеймс Уэбб» в первый год его работы.
Это большой «прыжок в прошлое» в сравнении с предыдущим рекордом, поставленным Hubble в 2018 году. Обнаруженная тогда звезда сформировалась в период, когда вселенной уже было около 4 млрд лет, 30 % от нынешнего возраста.
Новая звезда находится столь далеко, что свет шёл до Земли 12,9 млрд лет — в некотором смысле, учёные заглядывают в глубокое прошлое Вселенной. Приблизительно на таком же расстоянии ранее регистрировались и другие объекты, но это были целые звёздные скопления в составе старейших из наблюдаемых галактик.
Благодаря эпизодическому и чрезвычайно редкому расположению звезды Earendel относительно увеличивающего яркость звёздного скопления древнее светило может выделяться на фоновом свечении своей галактики — яркость увеличена в тысячу или более раз. Пока не удалось установить, является ли Earendel частью системы двойной звезды, но известно, что самые массивные звёзды обычно имеют как минимум одного компаньона меньшего размера.
Астрономы ожидают, что яркость далёкой звезды будет высока ещё в течение нескольких лет. Уже в 2022 году за Earendel будет наблюдать телескоп «Джеймс Уэбб». Его высокая чувствительность к инфракрасному свету позволит больше узнать о светиле, поскольку расширение Вселенной вызвало т. н. «красное смещение» цветового спектра света, испускаемого звездой. С более подробной информацией можно ознакомиться здесь.
