Сотрудники Bytedance через TikTok отслеживали IP-адреса при логине в аккаунт кошки, чтобы шпионить за её хозяйкой и журналисткой Financial Times Кристиной Криддл. В компании некоторое время постоянно выясняли физическое местоположение Криддл через учётную запись её питомца Баффи. Сотрудники Bytedance делали это по указанию начальства, чтобы выявить внутреннюю утечку информации о компании в среде журналистов.
Согласно предоставленным ByteDance данным, несколько сотрудников компании в США и Китае получили доступ к логам, включая данные авторизации в учётную запись кошки в TikTok, чтобы фиксировать IP-адреса этого пользователя соцсети. У Баффи, чёрно-белой кошки, похожей на мейн-куна, названной в честь истребительницы вампиров, было 170 подписчиков и 20 публикаций. Сотрудники ByteDance просматривали все данные аккаунта.
По словам хозяйки, информация об отслеживании травмировала их обеих, а эта ситуация вынудила Баффи покинуть социальную сеть. «Баффи, к сожалению, больше не занимается контентом», — пояснила владелица кошки и репортёр Financial Times Кристина Криддл.
В декабре 2022 года Криддл позвонил директор по связям с общественностью TikTok и сообщил, что она была одной из двух журналисток, за которыми постоянно следили четыре сотрудника компании. Они имели доступ к внутренней системе соцсети и отслеживали данные о местонахождении репортёров, чтобы узнать, не находились ли они поблизости от сотрудников ByteDance, которые могли быть связаны с утечкой. Этот план в итоге не сработал, а о его реализации узнали многие пользователи и регуляторы в США.
Криддл сказала, что использовала учётную запись для публикаций кошки со своего мобильного устройства, но её собственное имя и род занятий не были включены в биографию в описании аккаунта. В ByteDance не пояснили, как долго её отслеживали.
Криддл по-прежнему пишет публикации о ByteDance, но теперь использует свой старый смартфон исключительно для доступа к приложению TikTok и только из офиса Financial Times.
«Временами я изо всех сил пыталась заснуть, думая о том, что сотрудники ByteDance могли узнать обо мне. Некоторое время я часто отменяла свои планы, и всякий раз, когда я разговаривала со своими информаторами или встречалась с ними лично, я чувствовала себя на грани», — рассказала Криддл.
Усилия руководства ByteDance по отслеживанию утечек из компании в конечном итоге не достигли нужных результатов и привели только к проблемам для компании и TikTok. В результате расследования внутреннего инцидента ByteDance уволила всех четырёх сотрудников, участвовавших в схеме слежения за журналистами, и реорганизовала группу внутреннего аудита. Руководство компании и начальников отделов этих сотрудников наказания не коснулись. По мнению генерального директора TikTok Шоу Зи Чу, наблюдение не равносильно «шпионажу».
В марте 2023 года Министерство юстиции США и ФБР начали расследование в отношении китайской компании ByteDance из-за слежки за журналистами через TikTok.
В декабре прошлого года ByteDance провела внутреннее расследование и признала, что несколько её сотрудников действительно использовали TikTok для слежки за журналистами. С помощью приложения они получали информацию о местонахождении сотрудников Financial Times, BuzzFeed и Forbes. ByteDance заявила, что по результатам внутреннего расследования указанные сотрудники уволены.
