Несмотря на потенциальную возможность существования инопланетной биологической жизни в нашей Солнечной системе — в водоносных подземных слоях Марса или в водах подлёдного океана спутника Юпитера Европы — первыми учёные могут найти признаки жизни на далёких экзопланетах. Космический телескоп «Джеймс Уэбб» только что доказал это, а ведь он ещё толком не работал. Но первые данные с «Уэбба» позволяют ожидать уникальные открытия.
Одними из первых научных данных с «Уэбба» стала информация об обнаружении водяного пара на экзопланете WASP-96b. Жизнь на ней искать было бы бесполезно, ведь это газовый гигант лишь вполовину меньше Юпитера. Там вряд ли будут условия для развития известной нам по Земле биологической жизни. Это лишь демонстрация возможностей «Джеймса Уэбба», который способен обнаружить в спектре атмосфер экзопланет углекислый газ, метан и водяной пар.
Спектроскопические данные атмосферы экзопланеты WASP-96b. Источник изображения: NASA
Спектральные приборы нового космического телескопа способны улавливать слабые сигналы (свет от далёких звёзд), отражённые или проходящие сквозь атмосферу далёких экзопланет. Атмосферы поглощают фотоны на определённых длинах волн, что позволяет судить об их составе. Экзопланета WASP-96b, например, находится от нас на удалении 1150 световых лет, что не помешало «Уэббу» впервые предоставить данные о её атмосфере. Отметим, новый телескоп NASA не заточен на поиск биологических сигнатур во Вселенной, но это не помешает сделать ему множество открытий в этой области, которые не за горами.
Согласно теоретическим расчётам, только в нашей галактике Млечный Путь может быть около 300 млн потенциально пригодных для жизни планет, из которых несколько могут быть размерами с нашу Землю и находиться сравнительно недалеко — в пределах 30 световых лет. Например, «Уэбб» готовится исследовать экзопланету TRAPPIST-1e, до которой всего 39 световых лет, и которая имеет размеры Земли, хотя её звезда очень и очень маленькая по сравнению с Солнцем.
К сегодняшнему дню астрономы обнаружили свыше 5000 экзопланет — это достаточная база, чтобы всерьёз заняться поиском биологической жизни во Вселенной. До «Уэбба» и новых телескопов, которые поступят на вооружение учёных до конца текущего десятилетия, массово изучать состав атмосфер экзопланет и искать сигнатуры биологической жизни в их составе, было фактически нечем. Теперь такие инструменты появляются, что открывает новую главу в планетологии и астробиологии.
Пример спектрального поглощения хлоррофилом — явный признак биологической жизни. Источник изображения: Daniele Pugliesi/Wikimedia Commons, CC BY-SA
