В ходе квартального отчёта 5 мая компания Virgin Galactic сообщила, что переносит обещанное ранее начало коммерческих суборбитальных полетов с четвёртого квартала 2022 года на первый квартал 2023 года. Причин перенести увлекательный аттракцион на высоте 80 км ценой $450 тыс. за один билет две: нехватка квалифицированного персонала и нарушение цепочки поставок композитных металлов на основе алюминия.
Всего компания Virgin Galactic успела совершить четыре «космических» полёта, подняв на высоту условного космоса — примерно до 80 км — ряд туристов. Так, например, в июле 2021 года вместе с остальными членами экипажа в космосе побывал основатель Virgin Group Ричард Брэнсон (Richard Branson). Вскоре после этого полёты были прекращены для модернизации и обслуживания корабля VSS Unity и самолёта-носителя VMS Eve. Модернизация должна была позволить кораблю летать чаще — примерно один раз в месяц. Возобновить полёты компания обещала в четвёртом квартале 2022 года, но теперь это произойдёт только в 2023 году.
Глава компании Virgin Galactic объяснил, что в цепочке поставок возник «повышенный уровень сбоев». Речь идёт о композитных материалах, в основе которых лежит алюминий в сочетании с углеволокном. Ранее такие материалы поставлялись не дольше трёх недель, тогда как сегодня сроки поставок серьёзно выросли.
Второй насущной проблемой Virgin Galactic стало отсутствие необходимых специалистов. Компания расширяет штат и не может заполнить пустующие вакансии. Большинство новых сотрудников работают над дизайном нового корабля VSS Delta. Этот космоплан предполагается ввести в эксплуатацию до 2026 года для еженедельных полётов в космос. Старая команда работает над кораблями VSS Unity и VSS Imagine, как и модернизирует самолёт носитель VMS Eve. Объём работ большой, а нанять новых специалистов в должном количестве не получается.
Модернизированный корабль VSS Unity начнёт испытательные полёты в конце этого года и перейдёт к коммерческим полётам в начале 2023 года. Новый корабль VSS Imagine, который рассчитан на запуск каждые две недели, в полётах начнут испытывать в первом квартале 2023 года, чтобы ввести его в полную коммерческую эксплуатацию уже этим летом. Впрочем, даже во время опытных полётов VSS Imagine будет приносить компании доход. Возможно, речь идёт не о перевозке пассажиров, а об испытании оборудования в невесомости. Ранее такая услуга обсуждалась с NASA.
Также компания сообщает, что сейчас у неё в очереди 800 клиентов, даже несмотря на то, что цена билета существенно возросла и составляет теперь $450 тыс. В начале 2023 года Virgin Galactic намерена довести число желающих слетать в космос до 1000 человек. Билеты пока дорожать не будут, впрочем, как и дешеветь.
По итогам первого квартала 2022 года Virgin Galactic сообщила о чистых убытка в размере $93 млн. Компания располагает денежными средствами и эквивалентами в размере $1,22 млрд, чему способствовало размещение долговых обязательств в первом квартале — оно позволило привлечь $425 млн.
